東海道線東京近郊では80系や153系が運用されていたが、これらの車両は片側２扉、デッキ付きで乗降に時間がかかるため、ラッシュ時の通勤輸送には問題があった。この対策として、国鉄は３扉、デッキなしの111系を開発、1962年から製造が始められた。

それと同時期に出力の高いモーターが開発された。これを111系の電動車に搭載し、出力の増強が図られたのが113系である。

1963年から製造は113系に移行。さらに、名古屋や大阪といった各都市近郊の路線でも標準的に使用されることとなり、以後、走行線区の状況などによる仕様変更を行いながら、20年近くに渡って約2,900両もの車両が製造された。

JR化後も本州３社に引き継がれたが、現在は223系、313系、E231系などといった後継車両にその任を譲り、多くが廃車となっている。しかし、JR西日本では大幅なリニューアル改造を受けて活躍を続ける車両も多い。また、JR四国では老朽化した111系の置き換えを目的としてJR東日本から12両を購入し運行しており、国鉄時代は入線することのなかった路線を走行する姿も見られる。